木桶理論是由勞倫斯·彼得提出，是指一只木桶想盛滿(mǎn)水，必須每塊木板都一樣平齊且無(wú)破損。如果這只桶的木板中有一塊不齊或者某塊木板下面有破洞，這只桶就無(wú)法盛滿(mǎn)水。是說(shuō)一只木桶能盛多少水，并不取決于長(zhǎng)的那塊木板，而是取決于短的那塊木板。也可稱(chēng)為短板效應(yīng)。

　　而新木桶理論則將之進(jìn)一步衍生。木桶能夠裝多少水，不光取決于短的短板，更取決于木桶的有無(wú)縫隙。若有縫隙則木桶中的水，將逐漸從木桶中泄出。

　　也有另一種說(shuō)法：上述兩種說(shuō)法都是將木桶放在一個(gè)平面上。但把木桶放置在一個(gè)斜面上，木桶傾斜的方向的木板越長(zhǎng)，則木桶內(nèi)裝的水越多。我們把它稱(chēng)為斜木桶原理。

　　總之，木桶理論是勞倫斯·彼得提出的用于企業(yè)管理方面的原理，但是置身于商業(yè)、工業(yè)、政治、行政、軍事、宗教、教育等事業(yè)木桶理論對(duì)其也有發(fā)揮的場(chǎng)地。