自然地理學(xué)是研究自然地理環(huán)境的組成、結(jié)構(gòu)、功能、動態(tài)及其空間分異規(guī)律的學(xué)科，是地理學(xué)的一個重要分支學(xué)科。狹義的自然地理學(xué)僅指綜合自然地理學(xué)。

　　自然地理學(xué)簡史

　　人類的地理知識起源于遠(yuǎn)古時代。但自然地理這一術(shù)語始用于17 世紀(jì)，至18 世紀(jì)后半期已廣為流行。自然地理學(xué)作為地理學(xué)中的一門學(xué)科，出現(xiàn)在近代地理學(xué)形成時期。自然地理學(xué)的發(fā)展大致可分為知識積累時期、近代時期、現(xiàn)代時期三個階段。

　　19 世紀(jì)中期以前，地理學(xué)以地理知識的描述性記載為主，自然地理知識作為地理學(xué)的一個重要方面，主要是了解地球表面的自然現(xiàn)象、記錄山川形勢、游歷探索四方奇勝，進行探險、發(fā)現(xiàn)活動等。

　　早在公元前3000 多年，古埃及人就開始觀測尼羅河水位的變化。公元前5 世紀(jì)，古希臘希羅多德在《歷史》(又稱《希臘波斯戰(zhàn)爭史》)一書中敘述了尼羅河夏季洪水的動態(tài)規(guī)律，并且指出河口三角洲是由河流帶來的泥沙堆積而成。

　　以后，亞里士多德把地球表面各種自然現(xiàn)象作為土、水、火和氣四種基本原質(zhì)的統(tǒng)一體。埃拉托色尼計算了地球的周長，用數(shù)學(xué)方法研究、確立地球表面經(jīng)緯度和事物位置的方法，奠定了數(shù)理地理的基礎(chǔ)，并且將地球劃分出五個氣候帶。在歐洲，整個中世紀(jì)是封建閉塞和宗教觀念統(tǒng)治時期，地理學(xué)幾乎沒有取得什么進步。

　　15～17 世紀(jì)是地理大發(fā)現(xiàn)時期，人類的地理視野大大地擴展，不但最終證實了大地球形說的正確性和地球存在著一個統(tǒng)一的世界大洋，還發(fā)現(xiàn)了洋流，確定了南北半球的信風(fēng)帶和對季風(fēng)形成作出科學(xué)解釋。這一時期收集的大量地表自然現(xiàn)象資料，為17 世紀(jì)下半葉探討海陸起源、植物和動物的分類等理論問題，以及綜合地研究地球表面自然現(xiàn)象建立了基礎(chǔ)。

　　德國瓦倫紐斯總結(jié)了地理大發(fā)現(xiàn)時期的大量資料，發(fā)表了敘述和解釋地球表面自然現(xiàn)象一般規(guī)律的著作《普通地理學(xué)》。18 世紀(jì)法國布豐研究了人與自然環(huán)境的關(guān)系，認(rèn)為人在改造自然界中有著巨大的力量，整個地球表面都有人類作用的烙印。這些都為自然地理學(xué)的建立提供了思想準(zhǔn)備。

　　在中國，公元前13 世紀(jì)殷代甲骨文中已有關(guān)于天氣情況的記載。公元前11～前6 世紀(jì)作于周代的的《詩經(jīng)》記述了數(shù)十種地貌形態(tài)。戰(zhàn)國時期成書的《尚書·禹貢》依據(jù)名山大川的自然分界將當(dāng)時的疆域分為九州，并就山川、湖澤、土壤、植被等對各州進行區(qū)域?qū)Ρ�。《管�?middot;地員》篇是首創(chuàng)土地分類的著作，綜合當(dāng)時關(guān)于地貌、土壤和植被的知識，較為系統(tǒng)和詳細(xì)地把土地分為5 大類20 多個小類，并記述了山地植被的垂直分布。